Quando comecei a fazer aulas de equitação aos oito anos de idade, disseram-me que, se um cavalo estivesse com as orelhas para frente, era um bom sinal. Mas, se estivesse com as orelhas para trás, não estava feliz. Essas aulas de equitação despertaram o fascínio que ainda tenho pelo comportamento dos equinos e inspira a minha pesquisa.
No entanto, quando realizei meu novo estudo sobre as expressões faciais dos cavalos, fiquei surpresa com a complexidade da comunicação equina.
Os cavalos são uma espécie social, com populações selvagens vivendo em sociedades complexas. Eles formam rebanhos ou “bandos” relativamente estáveis, geralmente compostos de um garanhão que protege seu grupo de éguas. As áreas desses bandos se sobrepõem, e a necessidade de compartilhar espaço e recursos significa que a comunicação eficaz é essencial para os cavalos.
Assim como os seres humanos e os primatas não humanos, os cavalos têm um grande número de músculos faciais, o que permite que produzam uma série de movimentos.
Também sabemos que as expressões faciais são um importante método de comunicação para os cavalos. Em um estudo de 2016, a pesquisadora de cognição equina Jen Wathan e seus colegas demonstraram isso por meio de uma experiência que apresentava imagens de um cavalo para outro cavalo.
O cavalo exibido nas imagens tinha sempre uma destas três expressões faciais: agressividade, atenção positiva e relaxamento. Os cavalos tinham maior probabilidade de se aproximar das imagens do cavalo que mostrava atenção positiva e relaxamento, e tendiam a evitar o cavalo que mostrava agressividade. Isso mostra que são capazes de usar a expressão de outro cavalo para inferir a intenção do animal.
A comunicação facial equina é, portanto, compreensivelmente, de grande interesse para aqueles que trabalham com cavalos e com o universo em torno deles. Vá a qualquer estábulo, como eu fazia quando era jovem, e você ouvirá conversas sobre os sinais que devem ser observados. Você aprenderá rapidamente que as orelhas são importantes. No entanto, nos últimos anos, os cientistas passaram a se interessar por sinais mais sutis que muitas vezes são ignorados.
A pesquisa sobre expressões faciais de cavalos começou em 2014 com a identificação de indicadores de dor para tentar melhorar o bem-estar dos animais. Mais recentemente, houve uma série de estudos que analisaram as expressões faciais fora dos contextos de dor. No entanto, esses estudos foram restritos a um pequeno número de contextos, geralmente criados por humanos.
Por exemplo, em 2024, o pesquisador de comportamento animal Romane Phelipon e seus colegas examinaram as expressões faciais de cavalos quando eram conduzidos a um balde de ração e tinham permissão para comer. Também lhes foi mostrado o balde de ração e, em seguida, eles foram impedidos de comê-lo.
Na situação positiva, os cavalos ficavam com a posição do pescoço mais baixa, as orelhas para frente e o lábio superior estendido para a frente. Na situação mais frustrante, eles mantinham o pescoço mais alto, com as orelhas para trás ou para o lado.
Minha equipe queria estender o que sabemos sobre o comportamento facial dos equinos para contextos que não envolvessem humanos e identificar as expressões que os cavalos usam quando se comunicam uns com os outros.
Para isso, usamos algo chamado sistema de codificação de ação facial equina (EquiFACS). Isso envolve dois tipos de código: unidades de ação, que correspondem à contração de determinados músculos faciais; e descritores de ação, que correspondem a movimentos faciais mais gerais.
Já existem códigos semelhantes para uma variedade de espécies de primatas e animais domésticos, incluindo cães e gatos. Isso os torna úteis para fazer comparações entre espécies e para estudar a evolução do comportamento facial.
Observamos grupos de cavalos domésticos no pasto. Sempre que interagiam uns com os outros, clicávamos no botão de gravação da nossa câmera de vídeo e filmávamos as expressões faciais que faziam. Isso nos deu um banco de 805 expressões, que foram codificadas usando o EquiFACS.
Categorizamos as expressões com base no comportamento ao qual estavam associadas, como uma ameaça de chute ou um contato amigável. Em seguida, usamos técnicas de análise de rede para avaliar como as unidades de ação individuais e os descritores de ação trabalham juntos para criar a expressão facial geral. A análise de rede é um método estatístico normalmente usado para estudar redes sociais, mas que também funciona bem para entender como as diferentes áreas do rosto trabalham juntas.
Isso criou um catálogo que identificou 22 expressões faciais distintas. Essas expressões incluíam expressões de uma série de interações agressivas, amigáveis, lúdicas e de alerta. Alguns movimentos são usados em vários contextos, por exemplo, orelhas giradas e achatadas que podem indicar agressividade ou brincadeira.
Ao fazer uma ameaça, os cavalos têm as orelhas giradas para trás e achatadas para baixo. Eles geralmente abaixam a cabeça, levantam o canto interno da testa e/ou dilatam as narinas.
O mais interessante são as expressões faciais durante a brincadeira, que são altamente dinâmicas. Elas envolvem uma série de movimentos faciais diferentes, geralmente em rápida sucessão. Os movimentos incluem lábios inferiores deprimidos, queixo levantado, lábios separados, boca aberta, orelhas giradas e achatadas, maior visibilidade do branco dos olhos e narizes empurrados para frente.
Também identificamos semelhanças entre as expressões faciais que os cavalos fazem durante as brincadeiras e as faces de brincadeiras usadas por primatas e carnívoros. Os primatas e carnívoros geralmente usam uma expressão de boca aberta para indicar que uma interação é lúdica. Isso pode ajudar a evitar mal-entendidos sobre a intenção de uma interação e é particularmente útil durante brincadeiras de luta. O fato de essa expressão também ser usada por cavalos sugere que ela evoluiu há muito mais tempo do que os cientistas acreditavam.
Qualquer pessoa que precise de uma maneira de avaliar a experiência subjetiva de um cavalo pode se beneficiar de nosso catálogo, desde pesquisadores até aqueles que trabalham com cavalos. Eu certamente gostaria de tê-lo tido durante os muitos anos que passei montando e, mais tarde, trabalhando em minha escola de equitação local.
Nossos resultados também destacam a importância de olhar além de nossos primos primatas se quisermos obter uma compreensão abrangente das expressões faciais e de suas origens evolutivas.
Este texto foi publicado no The Conversation. Clique aqui para ler a versão original
Fonte ==> Folha SP – TEC
