A primeira pista foi o bando de corvos.
Tom Gable avistou as aves enquanto dirigia para o trabalho. Ele parou e viu o que elas estavam circulando: uma caixa torácica que se destacava na fina camada de neve de dezembro, a cerca de 20 metros da estrada.
Descendo um barranco, ele encontrou mais carnificina. Tufos de pelo espalhados como confete. Rastros de sangue no rio congelado. E os restos eviscerados de uma carcaça de veado.
Gable tirou a luva e traçou com o dedo a borda arredondada de uma pegada no gelo. Estes eram os sinais reveladores de uma matança de lobos.
“Não há a menor dúvida na minha mente”, disse Gable, um biólogo especializado em lobos da Universidade de Minnesota.
Geralmente a história termina aqui, com lobos famintos como vilões. Eles são os antagonistas de contos de fadas como “Chapeuzinho Vermelho” e parábolas de lobos em pele de cordeiro.
Mas uma nova linha de pesquisa está ajudando a reescrever a história do grande e mau lobo, com uma reviravolta surpreendente.
Estudos descobriram que os lobos no Meio-Oeste americano e no Canadá não apenas mantêm as populações de veados sob controle, mas também alteram o comportamento dos veados de maneiras que ajudam a prevenir colisões de carros e salvam vidas humanas.
Descobertas como esta estão adicionando novas dimensões ao nosso entendimento do que perdemos quando perdemos espécies. Trabalhos interdisciplinares ligando ecologia e economia estão revelando maneiras ocultas pelas quais espécies como sapos, abutres e morcegos ajudam a humanidade.
Mas a recuperação contínua do lobo cinzento não está garantida, já que a administração do presidente Donald Trump visa reduzir as proteções para os lobos.
O declínio e o renascimento do lobo cinzento
Antes de ser temido, o lobo era reverenciado. Os nativos americanos incorporavam lobos em suas tradições, com alguns povos considerando os lobos como parentes.
Mas os colonizadores europeus não tinham amor pelos animais selvagens que atacavam seu gado, porcos e outros animais de criação.
Durante séculos, muitos americanos fizeram de tudo para erradicar os lobos —atiraram, os envenenaram, atearam fogo neles, os caçaram com cães e desenterraram seus filhotes das tocas.
“Era quase universal que os lobos fossem considerados maus”, disse David Mech, biólogo do Serviço Geológico dos EUA que ajudou a fundar o Centro Internacional do Lobo, organização de pesquisa e educação em Minnesota.
Em 1906, a pedido dos criadores de gado, o governo federal foi envolvido na matança de lobos. O esforço para eliminar os lobos restantes quase teve sucesso. Os lobos antes vagavam por todos os estados dos 48 estados contíguos. Na década de 1970, apenas algumas centenas de lobos cinzentos permaneciam em Minnesota, junto com uma pequena população em uma ilha em Michigan. O norte de Minnesota era simplesmente remoto demais para que os caçadores removessem todos os lobos.
Mas o movimento ambientalista das décadas de 1960 e 1970 trouxe uma grande mudança nas atitudes americanas em relação à vida selvagem. Em 1973, o Congresso aprovou a Lei de Espécies Ameaçadas e, com a ajuda de novas proteções nacionais, os lobos começaram uma lenta recuperação.
Dominic Parker estava servindo mesas em um restaurante de hotel em Yellowstone em meados da década de 1990, quando autoridades da vida selvagem estavam se preparando para trazer os lobos de volta ao parque pela primeira vez em cerca de 70 anos. “O lugar estava simplesmente fervilhando de empolgação e controvérsia”, ele lembrou.
Parker se maravilhou com a transformação que se seguiu. À medida que as alcateias cresciam, os rebanhos de alces que haviam invadido o parque despencaram. Os lobos não apenas reduziram o número de alces, mas a mera presença dos predadores os assustava, impedindo-os de pastar os salgueiros jovens. Embora haja algum debate, muitos cientistas teorizam que esse descanso deu às árvores e ao resto da comunidade ecológica uma chance de se rejuvenescer.
Então Parker, agora um economista ambiental na Universidade de Wisconsin, questionou se algo semelhante estava acontecendo no Meio-Oeste, onde alcateias de lobos haviam se expandido além de seu reduto no norte de Minnesota e para Wisconsin e Michigan.
Comparando a disseminação de lobos com registros de colisões de carros em Wisconsin, Parker e sua estudante de pós-graduação na época, Jennifer Raynor, viram algo notável: condado por condado, à medida que os lobos se espalhavam pelo estado, as colisões de carros com veados despencaram em média 24%.
Em Wisconsin, ainda ocorrem cerca de 17 mil colisões entre veículos e veados anualmente. Mas a presença de lobos evita cerca de 1.100 colisões, 43 ferimentos e uma morte a cada ano, segundo Parker.
A explicação mais óbvia seria que os lobos estão comendo veados e reduzindo quantos poderiam ter encontros com carros. A reintrodução dos lobos, no entanto, não parecia diminuir a população de veados o suficiente para explicar a diminuição total nas colisões de carros. Parker e sua equipe determinaram que algo mais estava acontecendo.
O detetive de lobos
Gable tem perseguido lobos durante toda a sua vida adulta. Quando era mais jovem, ele e seus amigos passavam o inverno seguindo rastros de lobos perto da cabana de sua família em Ontário.
Agora, a cada primavera e verão, ele captura e seda lobos que vagam dentro e ao redor do Parque Nacional Voyageurs, prendendo colares GPS em seus pescoços para rastrear seus movimentos. Durante o resto do ano, ele e sua equipe da Universidade de Minnesota seguem os predadores até os lugares onde eles abatem veados, castores e outros animais, para entender melhor seus hábitos de caça.
Gable compara sua pesquisa ao trabalho de detetive. Ele frequentemente reconstrói as matanças com fragmentos de evidências que exigem ficar “de mãos e joelhos, literalmente”, para encontrar. (Sim, ele gosta do thriller policial “Fargo”, embora observe que muitos habitantes de Minnesota não acharam que o filme captou corretamente o sotaque local.)
Os lobos são capazes de reduzir um “veado de 90 quilos praticamente a nada em seis horas”, sem nem mesmo deixar um esqueleto, disse ele. “Eles trituram os ossos.”
O local da matança que ele encontrou na rodovia 53 este mês estava fresco. Várias partes do veado ainda estavam espalhadas na cena. No rio congelado, uma poça de sangue quente havia feito uma depressão no gelo antes de congelar em uma crosta carmesim.
Olhando para os dados do GPS em seu telefone, ele viu que um lobo com colar de um par que estava rastreando —apelidado de Alcateia Lua de Sangue— havia estado aqui pouco antes do amanhecer. A falta de sangue próximo à estrada indicava que os lobos não haviam simplesmente encontrado um animal atropelado e o arrastado para a floresta. Eles estavam caçando perto da rodovia.
A Alcateia Lua de Sangue teve alguns anos difíceis. O macho, chamado Y1T e conhecido por distintas riscas escuras em seu rosto, havia produzido uma ninhada de filhotes com sua companheira na primavera de 2024, mas nenhum sobreviveu ao verão. Então, em janeiro, uma alcateia rival matou a fêmea. Y1T conseguiu escapar do encontro.
Ele vagou e encontrou uma nova parceira, uma fêmea conhecida pelos pesquisadores como Y8L. O novo par esculpiu uma fatia de território ao longo da rodovia 53.
Em vez de caminhar pela floresta, os lobos nesta área gostam de rondar ao longo de artérias criadas pelos humanos. Eles seguem estradas pavimentadas, de cascalho e de terra, caminhos abertos sob linhas de energia e trilhas usadas por motos de neve, quadriciclos e caminhantes.
Os lobos usam estradas e trilhas “basicamente pelas mesmas razões pelas quais as pessoas usariam estradas e trilhas”, disse Gable. “Porque é mais fácil cobrir mais terreno, de forma mais eficaz.”
Através de seu rastreamento por GPS e trabalho de detetive no terreno, Gable mostrou que os lobos caçam e matam filhotes de veados-de-cauda-branca mais perto de estradas e outros caminhos feitos pelo homem do que aconteceria por acaso.
Baseando-se em pesquisas sobre o movimento dos lobos como a de Gable, os economistas Parker e Raynor desenvolveram uma teoria sobre por que a presença de lobos estava levando a menos colisões de carros. Seus dados sugeriram que as colisões diminuíram em grande parte porque os lobos dissuadiam os veados de se aventurarem perto das estradas.
A equipe de Parker publicou seus resultados nos Anais da Academia Nacional de Ciências em 2021.
Gable disse que gostaria de ver mais dados sobre veados antes de endossar quaisquer conclusões sobre como os lobos influenciam seu comportamento.
Mas Parker disse que sua confiança na conexão foi reforçada por resultados semelhantes em Quebec. Sua equipe está se preparando para publicar essa pesquisa.
Defensores e detratores dos lobos
Gable, no mundo offline, encontrou muita hostilidade em relação aos lobos. Ele passa horas conversando com proprietários de terras hesitantes para obter permissão para colocar câmeras em terras privadas. Mesmo quando recebe autorização, ele esconde as câmeras. Ele teve cerca de 50 roubadas ao longo dos anos. Ele até encontrou alguns de seus equipamentos destruídos por tiros de espingarda.
“As pessoas fazem coisas porque simplesmente não gostam de lobos”, disse ele. “Elas não gostam de pessoas que estudam lobos.”
Parker e Raynor calculam que os lobos economizam para Wisconsin quase 11 milhões de dólares por ano em menos acidentes de carro —um valor que é uma ordem de magnitude maior do que o que o estado paga àqueles que perdem animais de estimação e gado para lobos.
Todas as administrações presidenciais desde George W. Bush tomaram medidas para remover os lobos da lista de espécies ameaçadas, e grupos de conservação repetidamente entraram com processos para colocá-los de volta.
Os lobos estão fora da lista de proteção nas Montanhas Rochosas do norte, o que significa que Idaho, Wyoming e Montana têm permissão para realizar caçadas. A administração Trump diz que as proteções em grande parte do resto dos 48 estados contíguos “não são mais apropriadas”. Em um documento apresentado no mês passado, autoridades argumentaram que os lobos se recuperaram em Minnesota, Wisconsin e Michigan.
Um projeto de lei da deputada Lauren Boebert (Republicana-Colorado) para acabar com as proteções do lobo cinzento também está avançando no Congresso, tendo sido aprovado na Câmara este mês.
Conservacionistas argumentam que, embora a recuperação do lobo cinzento tenha sido uma história de relativo sucesso, com números crescendo para mais de 4.550 em Minnesota, Wisconsin e Michigan, ainda é pouco em comparação com os milhões que antes vagavam pela América do Norte. As caçadas de lobos, acrescentam, podem estar colocando em perigo a próxima geração de filhotes.
Esta reportagem foi apoiada pelo Centro Pulitzer.
Fonte ==> Folha SP – TEC
