Um dinossauro de médio porte recém-identificado na Mongólia, apelidado de príncipe dragão, foi um precursor do Tyrannosaurus rex. A afirmação é feita por pesquisadores em um estudo publicado nesta quarta-feira (11) na revista Nature.
Denominado Khankhuuluu mongoliensis, ele viveu há aproximadamente 86 milhões de anos durante o Período Cretáceo.
Ele antecedeu o T. rex em cerca de 20 milhões de anos. Tinha aproximadamente quatro metros de comprimento —o maior espécime conhecido de T. rex atingiu 12,3 metros de comprimento—, pesava cerca de 750 kg, andava sobre duas pernas e possuía um focinho alongado com uma boca cheia de dentes afiados.
Com uma estrutura mais leve que o T. rex, suas proporções corporais indicam que Khankhuuluu era ágil e provavelmente perseguia presas menores, entre as quais oviraptorossauros e ornitomimossauros.
Khankhuuluu significa príncipe dragão na língua mongol.
“No nome, queríamos capturar que ele era uma forma pequena e primitiva que ainda não havia evoluído para um rei, ainda era um príncipe”, disse a paleontóloga Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary no Canadá, coautora do estudo.
Os tiranossauros e todos os outros dinossauros carnívoros fazem parte de um grupo chamado terópodes. Os tiranossauros apareceram tardiamente na Era dos Dinossauros, vagando pela Ásia e América do Norte.
Khankhuuluu compartilhava muitas características anatômicas com os tiranossauros, mas faltavam características definidoras, mostrando que era um predecessor, não um verdadeiro membro da linhagem.
“Era quase um tiranossauro, mas não exatamente”, afirmou a paleontóloga. “Por exemplo, o osso ao longo da parte superior do focinho e os ossos ao redor do olho são um pouco diferentes do que vemos nos tiranossauros. O osso do focinho era oco e os ossos ao redor do olho não tinham todos os chifres e protuberâncias vistos nos tiranossauros.”
“Khankhuuluu tinha dentes como facas de churrasco, com serrilhas ao longo das bordas dianteira e traseira. Os grandes tiranossauros possuíam dentes cônicos e mandíbulas que lhes permitiam morder com força extrema e depois segurar para subjugar presas muito grandes. Os dentes e mandíbulas mais esbeltos de Khankhuuluu mostram que esse animal dava mordidas cortantes para derrubar presas menores”, acrescentou Zelenitsky.
Os pesquisadores descobriram a anatomia da espécie com base em fósseis de dois indivíduos Khankhuuluu desenterrados na década de 1970, porém só agora completamente estudados. Havia partes de seu crânio, braços, pernas, cauda e ossos das costas.
Os restos de Khankhuuluu, mais completos que fósseis de outros precursores conhecidos de tiranossauros, ajudaram os pesquisadores a desvendar a história evolutiva dessa linhagem. Eles concluíram que o príncipe dragão era um animal de transição que revela como esses carnívoros evoluíram de espécies velozes e de tamanho modesto para gigantescos predadores.
“O que começou como a descoberta de uma espécie acabou nos levando a reescrever a história familiar dos tiranossauros,” disse Jared Voris, estudante de doutorado da Universidade de Calgary e autor principal do estudo. “Antes disso, havia muita confusão sobre quem estava relacionado com quem quando se tratava de espécies de tiranossauros.”
Alguns cientistas haviam formulado a hipótese de que tiranossauros menores como o Qianzhousaurus da China, apelidados de pinóquio-rex devido aos seus focinhos longos, refletiam a forma ancestral da linhagem. Essa noção foi contradita pelo fato de que o precursor de tiranossauro Khankhuuluu diferia deles em aspectos importantes.
“A família dos tiranossauros não seguiu um caminho direto, evoluindo de um tamanho pequeno nas primeiras espécies para tamanhos cada vez maiores nas espécies posteriores”, disse Zelenitsky.
Voris observou que o Khankhuuluu demonstra que os ancestrais dos tiranossauros viviam na Ásia.
“Há cerca de 85 milhões de anos, esses ancestrais dos tiranossauros atravessaram uma ponte terrestre que conectava a Sibéria e o Alasca e evoluíram na América do Norte para os tiranossauros predadores de topo”, afirmou o pesquisador.
Uma linhagem de tiranossauros norte-americanos posteriormente retornou à Ásia e se dividiu em dois ramos —os Pinóquios rex e formas maiores como o Tarbosaurus, de acordo com os pesquisadores. Esses predadores do topo da cadeia alimentar então se espalharam de volta para a América do Norte, abrindo caminho para o surgimento do T. rex. O tiranossauro dominou o oeste da América do Norte no final da Era dos Dinossauros.
“Khankhuuluu foi onde tudo começou, mas ainda era apenas um ancestral distante do T. rex, quase 20 milhões de anos mais velho”, disse Zelenitsky. “Mais de uma dúzia de espécies de tiranossauros evoluíram no período entre eles. Era como um tio-trisavô.”
Fonte ==> Folha SP – TEC
