Muitos dos enfeites mais vistosos do reino animal são ofensivas de charme, exibidos por criaturas tentando acasalar.
Enquanto alguns desses adornos, como as penas da cauda de um pavão ou os chifres de um alce, são óbvios até para os humanos, outros só podem ser percebidos com capacidades sensoriais que não possuímos.
Um novo estudo, publicado na segunda-feira na revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), oferece a primeira evidência de uma dessas exibições: sépias (um tipo de molusco) criam um padrão em suas peles para atrair potenciais parceiros sexuais baseado na orientação das ondas de luz e invisível ao olho humano.
Quando os humanos (e a maioria dos outros mamíferos) veem luz, não conseguimos distinguir entre ondas de luz que oscilam verticalmente enquanto viajam e ondas de luz que se movem horizontalmente, de um lado para o outro. Mas muitos animais, incluindo alguns peixes, insetos e criaturas marinhas de corpo mole como as sépias, conseguem perceber a orientação das oscilações das ondas de luz conforme esses feixes se movem pelo ar ou pela água. Se a luz passa por um filtro que bloqueia algumas dessas orientações, diz-se que a luz está “polarizada”.
Como não conseguimos perceber a orientação das ondas de luz, “é realmente difícil saber exatamente como a luz polarizada parece para um animal que consegue vê-la”, disse Arata Nakayama, autor do estudo e pesquisador da Universidade Normal Nacional de Taiwan. Pelo que os pesquisadores podem determinar, a polarização adiciona contraste ou textura ao que um animal vê, o que pode ajudar a fazer objetos se destacarem mais claramente em relação ao ambiente ao redor.
Por 30 anos, os cientistas sabem que as sépias, que são parentes das lulas e dos polvos, conseguem ver a orientação das ondas de luz, e que partes do corpo de uma sépia podem refletir luz polarizada. Para seu doutorado na Universidade de Tóquio, Nakayama investigou se a luz polarizada é incorporada nas exibições de acasalamento das sépias.
As sépias macho têm um par especializado de braços extra-longos que desenrolam e estendem à sua frente durante a corte. No porão do Aquário Asamushi, Nakayama observou sépias em um tanque, na esperança de capturar essa exibição de acasalamento em câmera. Após mais de um mês “sentado em frente ao tanque o dia todo, todos os dias”, Nakayama finalmente conseguiu uma imagem clara dos braços estendidos de uma sépia macho.
A olho nu, ambos os braços estendidos tinham listras escuras e claras, mas a câmera especializada revelou outro padrão “oculto”, de luz polarizada verticalmente oscilando para cima e para baixo e luz polarizada horizontalmente oscilando de um lado para o outro.
“Quando vi o padrão de polarização no meu laptop, fiquei incrivelmente empolgado e também confuso, porque não se parecia com nenhum padrão de polarização previamente relatado em animais”, disse Nakayama. “Esse foi sem dúvida um dos momentos mais inesquecíveis da minha vida.”
Observações adicionais das sépias, junto com análise de tecidos de seus braços, ajudaram a explicar como elas produzem esse padrão estranho. Durante a exibição de corte, a sépia macho encolhe as células de pigmento na pele de seus braços, expondo as células reflexivas abaixo delas. Essas células polarizam a luz de modo que ela fique orientada horizontalmente.
Mas do ponto de vista da fêmea, que normalmente está posicionada alguns centímetros abaixo do macho durante sua exibição, parte dessa luz orientada horizontalmente passa através dos músculos transparentes nos braços estendidos, fazendo sua orientação girar para vertical.
Como esse padrão de polarização é visto apenas em machos em cortejo, pode ser que tenha evoluído como uma exibição de acasalamento chamativa. “Isso está apenas abrindo a porta para uma forma muito nova, muito diferente de manipular a luz para um sinal animal”, disse Roger Hanlon, cientista sênior do Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole, Massachusetts, que não esteve envolvido no estudo. Hanlon disse que o artigo poderia “estimular a engenharia bioinspirada de novas classes de materiais”, com potenciais aplicações militares em sinalização subaquática para navios e submarinos.
Para Nakayama, a importância do projeto está na percepção que ele oferece sobre como as capacidades sensoriais dos animais funcionam em conjunto com sua comunicação. “Diferentes espécies têm diferentes formas de se destacar, e estudar essas diferenças nos ajuda a entender a própria evolução”, disse ele.
Fonte ==> Folha SP – TEC
